La biochimie est une science expérimentale qui vise l’étude des processus chimiques à la base de la vie. Une des disciplines fille de la biochimie, la biologie moléculaire, a connu au cours des vingt dernières années une progression sans précédent. La compréhension des bases moléculaires du support de l’information génétique jumelée aux techniques permettant la manipulation de l’ADN recombinant ont permis aux biochimistes de faire des percées dans des domaines aussi divers que la génétique humaine, la pharmacologie, l’agroalimentaire, l’environnement et l’évolution. De ce fait, la biochimie a contribué à l’essor d’un nouveau secteur de l’économie moderne; la biotechnologie. Ces techniques associées à l’étude structurale des macromolécules tels les acides nucléiques et les protéines permettent à la biochimie moderne de percer les secrets les plus intimes de la vie.
Les biochimistes, les héros silencieux de la médecine
Sans les connaissances fondamentales des bases moléculaires de la vie révélées par les biochimistes, bien peu de découvertes importantes qui ont mené à des progrès de la médecine moderne auraient été possibles.
Quelques découvertes majeures faites par des biochimistes
- La découverte de la structure de l’ADN : James Watson et Francis Crick
- La découverte de l’Insuline : Frederick Banting et Charles Best
- La découverte de l’acétaminophène (Tylénol) : Julius Axelrod
- La découverte de la cyclosporine (drogue anti-rejet utilisée en greffe d’organes) : Jean Borel
- Les découvertes qui ont mené à l’élaboration d’inhibiteurs de la 5′ phosphodiesterase (Viagra) : Robert F. Furchgott, Louis J. Ignarro et Ferid Murad
- La découverte des prions – un nouveau principe biologique d’infection (cause de la Maladie de la vache folle) : Stanley B. Prusiner
- Les découvertes importantes réalisées dans le domaine du génie génétique par le Dr Michael Smith, un canadien, qui permettent aujourd’hui la production et l’utilisation de protéines thérapeutiques. Ces travaux lui ont mérité le prix Nobel de chimie en 1993.
Les défis pour vaincre les maladies qui résistent encore sont importants. Répondre à ces défis fait partie de la tâche des biochimistes qui oeuvrent en recherche.